L'histoire retient la date du 16 mai 1877, mais les événements ont commencé le 12 décembre 1876, quand le maréchal Mac-Mahon élu en 1873 président de la République avec l'intention de travailler au ``rétablissement de l'ordre moral'' , nomme Jules Simon comme président du conseil en remplacement de Dufaure. Il a beau se dire "profondément conservateur", le fait qu'il soit aussi "profondément républicain" lui vaut de faire face , dès les premières semaines de 1877, à une violente campagne cléricale, déclenchée par Mgr Freppel, évêque d'Angers - qui n'était pas encore député de la 3° circonscription de Brest - , et du clergé ultramontain, celui qui obéit d'abord à Rome avant de se considérer comme  Français. Cette agitation fut relayée par la presse monarchique qui annonce  le réveil imminent des forces réactionnaires.
    Au mois de mars, l'agitation catholique atteint son paroxysme à propos des mesures prises par le gouvernement italien contre la papauté. Depuis septembre 1870 et l'entrée dans Rome des troupes italiennes, la ferveur catholique a crée autour du pape un véritable mythe, celui du "prisonnier" dont la souffrance égale la passion du Christ. Sous le fallacieux prétexte qu'en le privant de ses Etats on l'avait incarcéré au Vatican, il refusait de quitter ce quartier de Rome alors que rien ne lui interdisait de voyager où il l'entendait. En 1877, l'épiscopat légitimiste intensifie sa propagande;  une pétition est envoyée au président de la République et aux deux chambres, les sommant d'intervenir dans les affaires italiennes " pour faire respecter l'indépendance du Saint­Père " ; c'est à dire d'intervenir militairement contre l'Italie dans la grande tradition de 1849 et de 1867.
    Ces ingérences de l'Église dans la politique de l'État républicain sont évidemment inadmissibles pour Jules Simon, qui interdit le colportage de la pétition cléricale. " Il semblait que le clergé avait pris parti dans la lutte engagée par le parti monarchiste contre la République ", écrit Émile de Marcère dans ses mémoires . C'est pourquoi, le 4 mai 1877, le Centre gauche unit sa voix à celles des deux groupes républicains pour présenter l'ordre du jour suivant :« La Chambre, considérant que les manifestations ultramontaines dont la recrudescence pourrait compromettre la sécurité intérieure et extérieure du pays constituent une violation flagrante des droits de l'État, invite le Gouvernement, pour réprimer cette agitation antipatriotique, à user des moyens légaux dont il dispose et passe à l’ordre du jour. »
    C'est l'occasion pour Gambetta de lancer la fameuse phrase de son ami Peyrat : " Le cléricalisme? Voilà l'ennemi. " C'est surtout l'occasion d'une nouvelle démonstration d'unité des gauches et du Centre gauche, qui votent ensemble, par 316 voix contre 114, l'ordre du jour gouvernemental promettant de " réprimer cette agitation antipatriotique " des cléricaux.
    L'unité républicaine se confirme du reste le 15 mai, lors du vote de la proposition M. Cuneo d'Ornano abrogeant les peines pour délits de presse, et qui est adoptée par une large majorité de gauche et de Centre gauche, étoffée pour une fois par les bonapartistes.
    C'est à la suite de ce vote que Jules Simon, au matin du 16 mai, reçoit de Mac­Mahon une demande d'explication qui ressemble fort à un ordre de démission. Furieux que le président du Conseil ait laissé passer la proposition Cuneo d'Ornano sans la combattre, le président de la République laisse publier par la presse une lettre adressée à  Jules Simon dans laquelle il lui demande s'il avait le sentiment de conserver sur la Chambre " l'influence nécessaire pour faire prévaloir ses vues". Ce qui est un désaveu cinglant   . Le président du Conseil se rend aussitôt à l'Élysée pour remettre sa démission, que Mac-Mahon accepte, avec ces mots: "Je suis un homme de droite, nous ne pouvons plus marcher ensemble  ." et d'ajouter  ''Si je ne suis pas responsable, comme vous, envers le parlement, j'ai une responsabilité envers la France dont aujourd'hui plus que jamais je dois me préoccuper.''
    La question du pouvoir personnel était posé. Devant les protestations républicaines, il prononce, en accord avec le Sénat - ce qui était une obligation constitutionnelle  de la III° République - , la dissolution de la chambre par 149 voix contre 130. Il s'engagera à fond dans la bataille électorale, mais les républicains remporteront cette victoire qui aura fait dire à Gambetta: ``Quand le peuple aura fait entendre sa voix souveraine, il faudra se soumettre ou se démettre'' - phrase qui lui vaudra une condamnation de trois mois d'emprisonnement -  .....Mac-Mahon se démettra deux ans plus tard, avant la fin de son mandat. Les élections avaient redonné aux républicains 323 sièges sur les 363 qu'ils avaient, contre seulement 198 à leurs adversaires, dont 104 pour les bonapartistes en plein renouveau.

    Mais c'est de ces journées que le parti républicain mené par Gambetta combattra le cléricalisme en demandant années après années la suppression du budget des cultes; ce qui aboutit en 1905 à la suppression du Concordat et la séparation des Églises et de l'État.
    Si Gambetta à fait son discours le 4 mai, résumant toute son action, énoncée en 1869 dans le
"programme de Belleville", il avait mené depuis 5 ans de nombreux discours au travers du pays.
     Il faut toutefois remarquer que, dès le 25 novembre précédent, M. Boysset et ses amis avaient demandé la suppression du budget des cultes pour 1877 ! C'était la première fois !

*Sans aller jusqu'à consacrer la France au Sacré-Coeur comme le souhaitait le baron de Belcastel, l'érection de la basilique du Sacré-Coeur à Montmartre est décrée d'utilité publique. Conçue en expiation des "crimes" de la Commune, cette construction apparaîtra longtemps comme une insulte à la conscience républicaine.
    Il y a une multiplication des pellerinages. L'Administration met des freins à la liberté des enterrements civils. Les maires sont nommés par les préfets souvent en dehors du conseil municipal, du moment qu'on choisit quelqu'un qui est un ami de l'Ordre et souvent de l'Eglise.
    Les préfets, sous-préfets, magistrats et fonctionnaires qui ne correspondent pas aux vues de ce Gouvernement sont révoqués et remplacés par des gens qui conviennent .....
 
 

 Depuis lors, les Présidents de la République n'ont eu que peu de pouvoirs ; ils "inauguraient les chrysanthèmes" selon l'expression de De Gaulle. Mais depuis 1962, ce dernier et ses successeurs verront leur pouvoir légitimé par leur élection au suffrage universel.