Les lois dont on parle ne sont pas celles qu'on connaît le mieux. Sait-on, par exemple, que le mot "laïcité" ne se trouve pas dans la loi de 1905 ? Il y est question de la Séparation, de libre exercice des cultes, de liberté de conscience, d'association cultuelles, de lieux de culte et même de police des cultes. Et pourtant, nul ne peut contester que cette loi demeure l'acte fondateur et la grande référence de la "laïcité à la française".      La Troisième République a commencé par séparer l'École de l'Église, avec Jules Ferry, avant de séparer les Églises de l'État, avec Aristide Briand, Émile Combes, Jean Jaurès. Cet ouvrage, par un récit simple, accompagné de documents et abondamment illustré, fait revivre l'histoire de la loi de 1905 et reconstitue son époque.      Mais il offre bien plus que cela. La laïcité ne s'est pas faite en un jour. La Séparation doit être restituée non seulement dans son contexte, mais aussi sur la longue durée. Telle est l'originalité et la nouveauté de ce livre : le "livre du centenaire".      En trois parties, il retrace toute l'histoire de France sous l'angle des rapports entre le pouvoir politique et les religions. D'abord en parcourant les siècles de la monarchie catholique à la République laïque. Puis en relatant les épisodes de la Séparation, du conflit violent à l'équilibre républicain. Enfin en suivant les relations de l'État avec les cultes depuis un siècle jusqu'à nos jours.      Ce retour sur les siècles passés conduit au seuil de l'actualité et permet de la comprendre. Confrontée à de nouveaux défis, quelles réponses la société saura-t-elle puiser dans l'histoire si riche, si mouvementée et si singulière de la "laïcité à la française" ?      Ce livre est publié par l'Académie des sciences morales et politiques qui est en charge du centenaire officiel de la loi de 1905.